非洲大陆班图人最早进入东非沿海地区，8世纪后阿拉伯人和波斯人先后移入。1503年葡萄牙人占领桑给巴尔，1652年被阿曼苏丹王逐出。18世纪初归属阿曼苏丹国，1832年，阿曼首都迁址桑给巴尔。19世纪末，桑给巴尔苏丹国从阿曼苏丹国分离。1890年桑给巴尔沦为英国的保护国。1963年宣告独立， 1964年成立桑给巴尔人民共和国，同年与坦噶尼喀组成坦桑尼亚联合共和国。

　　桑给巴尔曾是东非重要的航运淡水和食品补给及贸易中转口岸，桑苏丹王朝是历史最繁华鼎盛时期，十八世纪末到十九世纪初成为该地区最大也是世界上最后一个关闭的奴隶市场。人们为记住这一血腥历史，保留了很小部分遗址。